Catalogada como Messier 33, la postal de esta quincena corresponde a una galaxia espiral en la constelación Triangulum. Forma parte del “grupo local” al que pertenece la Via Láctea, que es como si dijéramos nuestro vecindario galáctico. Dicen que bajo condiciones de observación excepcionales es posible vislumbrarla a simple vista, con lo que sería el objeto más lejano visible con el ojo desnudo, a casi 3 millones de años luz. Hay que tener en cuenta que, salvo la galaxia de Andrómeda que se nota a simple vista como una zona borrosa en el cielo, y en todo caso esta galaxia del Triángulo, todo lo que vemos a simple vista aun en la noche más oscura pertenece a nuestra Vía Láctea. El telescopio espacial Hubble ha revelado sin embargo unos 100 mil millones de galaxias, y seguramente existan otras tantas más por descubrir en el Universo. Es difícil no sentir vértigo al intentar imaginarse esa enormidad de mundos que podemos contemplar gracias al ingenio humano.
Comparada con la nuestra, la del Triángulo es una galaxia pequeña, sólo contiene unos 40 mil millones de estrellas –10 veces menos que la nuestra– aunque tiene una tasa de creación de nuevas estrellas mucho más alta de lo normal. La imagen va alternando entre dos fotografías tomadas en días diferentes usando dos tipos de filtros distintos. La más azulada es una fotografía que podríamos llamar normal, usando solamente un filtro que quita los colores que no ve el ojo humano (infrarrojo y ultravioleta) para no confundir al sensor de la cámara. La segunda versión, en que aparecen zonas rojizas, está hecha con un filtro que en realidad ¡parece un espejo! Refleja todos los colores excepto una pequeña región en la zona del rojo conocida como “Hidrógeno alfa” y otra en la zona del verde-azul conocida como Oxígeno III. Estos colores corresponden a la luz predominantemente emitida por zonas de formación de estrellas y de nebulosas, con lo que su uso permite realzar el contraste de estas zonas y así ver muchos detalles del universo aun desde cielos contaminados por la contaminación lumínica. De esta manera vemos las regiones más activas de la galaxia M33 en que están formándose nuevas estrellas.
Ambas fotografías están tomadas con un telescopio reflector de 20 cm de diámetro, empleando unas 2h para la de filtro claro y casi 7h para la de banda estrecha, en varias noches.
