En 1842, cuando se realizó el primer censo moderno en España, la provincia de Ciudad Real era un territorio predominantemente rural, agrícola y disperso. Sus habitantes vivían en pequeños pueblos, sin electricidad, sin carreteras asfaltadas y sin acceso generalizado a la educación o a la sanidad. El trabajo en el campo, la trashumancia, las economías de subsistencia y los oficios tradicionales marcaban el ritmo de una sociedad en la que todo ocurría a escala local y en comunidad.
Casi dos siglos después, la provincia forma parte de una sociedad radicalmente distinta: urbanizada, conectada digitalmente, con una pirámide demográfica envejecida y un modo de vida cada vez más globalizado. El paso del carro al coche, de la candela a la pantalla, del analfabetismo al acceso masivo a la información, ha transformado no solo el paisaje físico de los pueblos y ciudades, sino también las aspiraciones, los vínculos y las oportunidades de sus habitantes. Esta transformación profunda se refleja también en las cifras: en cómo ha evolucionado —y en muchos casos, menguado— la población de sus municipios desde aquel primer recuento de 1842 hasta la actualidad.
Según los censos del Instituto Nacional de Estadística, la población de la provincia de Ciudad Real pasó de 235.215 habitantes en 1842 a un máximo de 534.925 en 1960, para iniciar después una bajada paulatina que ha dejado la cifra actual en 494.558 a 1 de abril de 2025.
A pesar del crecimiento económico en algunos sectores y del desarrollo de infraestructuras, más de la mitad de sus municipios han entrado en procesos de despoblación severa.
Ciudad Real, una provincia en dos velocidades
La evolución es desigual. Por un lado, la capital y los que ahora son los municipios más poblados de la provincia han resistido el descenso o incluso han crecido. Por otro, las comarcas del oeste y el sur, como el Valle de Alcudia o el Campo de Montiel, han sufrido un vaciamiento casi continuo desde hace más de medio siglo.
- Ciudad Real capital tenía 11.925 habitantes en 1900. En 2024 rozaba los 75.000.
- Tomelloso ha pasado de 10.693 habitantes en 1900 a más de 34.000 en 2024, pese a perder algo de población en los últimos 15 años.
- Puertollano, que vivió un auge con la minería y la industria química, creció de 7.857 en 1900 a más de 50.000 en 1981, aunque hoy ronda los 47.000.
- Valdepeñas se ha mantenido estable en torno a los 30.000 habitantes desde 1960.
- Alcázar de San Juan supera actualmente los 30.000 habitantes, cuando en 1900 no llegaba a 13.000.
En contraste, por ejemplo:
- Almadén, emblema de la minería española, ha bajado de 11.900 en 1900 a 5.200 en 2024.
- Terrinches, en el Campo de Montiel, tenía 2.282 habitantes en 1900. Hoy no llega a 600.
- Anchuras, en el extremo occidental de la provincia, ha pasado de 1.564 en 1900 a apenas 280.
- Alamillo, entre los Montes y el Valle de Alcudia, contaba con 1.387 personas en 1900; hoy son solo 461.
- Villanueva de los Infantes, símbolo cultural manchego, ha descendido de 6.260 habitantes en 1900 a poco más de 4.700 en 2024.
- Villarta de San Juan, sin embargo, ha conseguido crecer levemente: de 2.283 en 1900 a más de 3.000 hoy.
¿Qué pasó a partir de los años 60?
El cambio de tendencia en 1960 coincide con el inicio del éxodo rural hacia las zonas industriales de Madrid, Cataluña y el País Vasco. Las mecanización del campo, la falta de diversificación económica y la centralización de servicios provocaron que miles de jóvenes abandonaran sus pueblos en busca de oportunidades.
La inmigración extranjera —sobre todo entre 2001 y 2008— supuso un respiro momentáneo para algunas localidades, pero la crisis financiera de 2008 reactivó la caída. Desde 2010, la provincia ha perdido más de 14.000 habitantes.
Más de 60 municipios han perdido la mitad de su población
De los 102 municipios de la provincia, más de 60 han perdido más del 50 % de su población desde 1960. Algunos incluso han bajado del umbral simbólico de los 500 habitantes:
- San Lorenzo de Calatrava: de 1.082 en 1960 a menos de 250 hoy.
- Picon: de 1.144 en 1960 a 589 en 2024.
- Almodóvar del Campo, uno de los pueblos más extensos de España, ha bajado de 10.435 a poco más de 5.800.
Solo 10 municipios han crecido en población de forma sostenida desde 1960. Entre ellos destacan:
- Miguelturra, un caso singular de crecimiento casi continuo: de 5.000 habitantes en 1960 a más de 15.000 hoy, gracias a su cercanía a la capital.
- Poblete arrancó el siglo XXI con 836 habitantes y, al igual que Miguelturra por su cercanía a Ciudad Real, ha alcanzado en 2024 los 2.940 habitantes, una situación que también ha ocurrido en Pozuelo de Calatrava.
Envejecimiento y falta de relevo generacional
El problema no es solo la pérdida de habitantes, sino quiénes se van y quiénes se quedan. La población joven emigra, mientras que los mayores envejecen en pueblos cada vez más vacíos. Más del 30 % de los municipios tienen ya una media de edad superior a los 50 años.
La provincia de Ciudad Real es el espejo de lo que ocurre en buena parte de la España interior: núcleos urbanos medianos que crecen o se estabilizan, mientras docenas de pequeños pueblos se vacían sin relevo.
Fuentes del gráfico
Para la elaboración del gráfico se han consultado todos los censos disponibles en el Instituto Nacional de Estadística. De 1842 a 2001 se ha empleado el censo que recoge la población de derecho (empadronada), a excepción de los años 1857 y 1860, que se ha recogido la población de hecho. Desde 2001, los datos corresponden a los padrones municipales de cada año. El código que aparece antes de los municipios es el número de referencia del INE.
