Investigadores de salud pública de la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida han comprobado que los centros comerciales desempeñan un papel crucial para aliviar el aislamiento y la soledad al proporcionar un llamado ‘tercer lugar’, es decir, un espacio social que no es ni el hogar (primer lugar) ni el lugar de trabajo (segundo lugar), sino un lugar para relajarse, conectarse y sentirse parte de una comunidad.
Tradicionalmente, cafeterías, bibliotecas, iglesias y centros comunitarios han cumplido esta función, pero actualmente son los centros comerciales los que suelen cumplir esta importante función.
Los investigadores seleccionaron para su estudio, publicado en ‘Science Direct’, un centro comercial bien establecido en Ostfold y dedicaron tiempo a realizar observaciones y hablar con el personal antes de recopilar información sobre sus visitantes. «Queríamos comprender cómo la gente usa los centros comerciales por motivos sociales -explica el investigador Gry Rustad Pettersen–. Para ello, entrevistamos a los visitantes mientras los acompañaban en el centro comercial, un método llamado entrevistas de acompañamiento».
Según lo que encontraron, los centros comerciales funcionan como espacios sociales y son parte de la infraestructura social, que ofrecen espacios inclusivos tanto para habituales como para recién llegados. A la gente le resultaba gratificante simplemente estar en ese entorno vibrante que sirve como espacio donde pueden desarrollarse amistades. Los centros comerciales desempeñan así un papel crucial a la hora de aliviar el aislamiento y la soledad.
De hecho, para muchos, el centro comercial es más que un lugar para comprar; es un centro social y una rutina diaria. Los visitantes habituales, especialmente los adultos mayores, crean rutinas en torno a lugares y horarios específicos. La gente va a pasear, observar a la multitud y disfrutar del animado ambiente.
Además, los centros comerciales suelen ser céntricos o de fácil acceso en transporte público y esta comodidad aumenta su atractivo.
En este sentido, Pettersen explica que «los centros comerciales pueden ofrecer consuelo en momentos de soledad o estrés. Incluso pueden proporcionar un espacio seguro para aliviar la ansiedad social»
Una de las personas entrevistadas pasaba horas en la misma cafetería todos los días, empezando por pedir café a través de una app y luego pasando a pedirlo en persona. Con el tiempo, empezó a disfrutar de las conversaciones informales, y su próximo objetivo era iniciar una conversación ella misma.
Para algunos visitantes mayores, el centro comercial era una de sus únicas salidas sociales. De hecho, esta necesidad de salir de casa fue un tema recurrente en las entrevistas. Los visitantes a menudo disfrutaban simplemente de estar entre otras personas sin la presión de interactuar, y consideraban observar a la gente como entretenido y reconfortante.
Los encuentros casuales, como una sonrisa o un saludo rápido, mejoraron el ánimo y crearon un sentido de pertenencia. Con el tiempo, estos pequeños intercambios a veces se convirtieron en amistades más profundas, lo que demuestra cómo los lazos casuales pueden cobrar sentido a través de la rutina y espacios compartidos como los centros comerciales.
Los investigadores recuerdan que vivimos en una época en la que la actividad en línea ha reemplazado gran parte de la interacción social presencial, lo que deja a muchos, especialmente a los adultos mayores, sintiéndose aislados. En este contexto, el centro comercial se ha convertido silenciosamente en una especie de salvavidas para muchos.
Esta investigación demuestra que los centros comerciales forman ahora parte de la infraestructura social que hace que las ciudades sean habitables. «De cara al futuro, las cualidades que hacen que los centros comerciales sean tan valiosos socialmente, como la accesibilidad, la neutralidad y la vitalidad, podrían inspirar otros espacios públicos –afirma Pettersen–. Crear más lugares como este puede ser clave para construir comunidades y ciudades más saludables y conectadas».
Con la temporada festiva en pleno apogeo, la importancia de las redes sociales es fundamental. Si bien las compras en línea pueden ahorrar tiempo, no pueden reemplazar la simple alegría de compartir una sonrisa, escuchar risas o sentirse parte de una comunidad.
