La compañía hispano-estadounidense Skydweller Aero Inc., que contará con instalaciones en el campo de vuelo Manuel Sánchez, de Valdepeñas, ha logrado este fin de semana un récord mundial preliminar al conseguir el vuelo de mayor altitud para un piloto de EEUU en un avión con energía solar.
Esta start-up aeroespacial, que desarrolla soluciones de aeronaves no tripuladas con energía solar para lograr un vuelo perpetuo, destaca que este récord mundial conseguido en el aeropuerto de Albacete, donde está instalada provisionalmente hasta habilitar las instalaciones de Valdepeñas, ha sido posible gracias a la exitosa prueba de su tecnología inicial de sistemas autónomos.
La prueba se ha realizado este domingo, después del exitoso lanzamiento del programa de pruebas de vuelo de Skydweller Aero a finales de 2020. Durante este tiempo, la compañía se ha estado preparando para el desarrollo de un avión totalmente autónomo, el cual funcionará con un sistema de piloto automático de última generación, con hardware diseñado internamente para aumentar la eficiencia, integración y conectividad. Los ingenieros de Skydweller han preparado con éxito la aeronave para la prueba y evaluación de las funcionalidades del piloto automático, incluidas las entradas de circuito abierto y cerrado para recopilar datos críticos, promoviendo el desarrollo de software autónomo.
A través de la recopilación de datos del mundo real, Skydweller podrá crear modelos matemáticos capaces de enviar entradas de datos simuladas para mejorar el software en múltiples condiciones, acelerando los planes de la compañía hacia el vuelo completamente autónomo. Esto requiere pruebas del autopiloto en varias altitudes, permitiendo la proclamación preliminar de récord mundial.
El director de Operaciones de Skydweler, Sebastien Renouard ha explicado a Lanzadigital cómo han sido estos vuelos de pruebas a través de una entrevista.
Pregunta. ¿Tienen más datos de las pruebas de vuelo que se realizaron en 2020 y en qué han consistido estas nuevas pruebas?
Respuesta. El primer vuelo en 2020 y este segundo en 2021 han sido vuelos preliminares. Han permitido que nuestro piloto se certificara en la aeronave y han brindado a nuestros ingenieros una mejor comprensión del hardware de la aeronave, su funcionalidad original de piloto automático y la tecnología de sensores. Estos vuelos nos han proporcionado los datos críticos que necesitábamos para ejecutar el desarrollo interno de nuestro software y de nuestro hardware.
P. ¿En qué consiste este avión totalmente autónomo? ¿Qué características tiene?
R. Esta etapa de la campaña de pruebas de vuelo consiste en muchos vuelos consecutivos, mientras continuamos instalando e implementando nuevas capacidades de software, y mientras recopilamos datos críticos a bordo para refinar nuestros modelos matemáticos. La presencia de un piloto, en esta etapa, nos otorga la flexibilidad, dentro del marco regulatorio, para aumentar / mejorar continuamente la capacidad de la aeronave rápidamente. Hemos hecho que el piloto monitoree un sistema cada vez más capaz que eventualmente podrá ejecutar un vuelo, desde el despegue hasta el aterrizaje, sin ninguna acción del piloto. En este punto, retiraremos la cabina y realizaremos nuestro primer vuelo totalmente autónomo.
Estas pruebas se han llevado a cabo en el aeropuerto de Albacete y seguiremos así hasta que finalicen las instalaciones de prueba de hangar y vuelo en Valdepeñas.
P. ¿Cuál es el siguiente paso después de las pruebas? ¿Cuándo se espera que se comercialice la aeronave?
R. Los próximos pasos después de estas pruebas, que comienzan con un despegue y aterrizaje autónomo, serán la eliminación de la cabina y nuestra transición a nuestra campaña de prueba de vuelo totalmente autónoma. Estamos realmente enfocados en mejorar las capacidades tecnologías de esta aeronave, al tiempo que garantizamos los más altos estándares de seguridad. Somos una empresa de rápido desarrollo y vemos la comercialización como un objetivo a corto plazo, pero mantenemos nuestros ojos en el objetivo de probar nuestra tecnología de manera segura en primer lugar.
P. ¿Podría dar información sobre el piloto?
R. Nuestro piloto de pruebas experimental Miguel Inturmendi es un piloto español-estadounidense con más de 10.000 horas de vuelo en más de 170 vehículos aéreos. Ha trabajado en numerosos proyectos, entre ellos, SolarStratos, Airbus (Perlan II), Aurora Flight Sciences de Boeing (Odysseus), Honda Jet y Saab 340 MBSAR. Es un piloto experto y reconocido, ya que es el premiado más joven del Living Legends of Aviation.
Como empresa hispano-estadounidense comprometida con la innovación y la excelencia, estamos felices de tener un piloto con ideas afines como parte de nuestro equipo.
P. ¿Qué significa esta iniciativa para la empresa y para la aviación?
R. Esta iniciativa marca un hito importante en la empresa, en el que comenzamos a probar nuestro diseño e implementación de software y hardware. Nuestro equipo se ha dedicado a aprender este avión de adentro hacia afuera, y ahora, en base a más de un año y medio de estudio, hemos comenzado las mejoras importantes y las pruebas vitales necesarias para la transición de este avión a un vehículo aéreo no tripulado (UAV sus siglas en inglés).
En cuanto a lo que significa esta iniciativa para la aviación, significa que la industria de la aviación está un paso más cerca de una plataforma comercialmente viable para telecomunicaciones comerciales, servicios de emergencia e inteligencia de defensa. Este ha sido un sueño de larga data, uno que persiguen muchas empresas. Nuestra plataforma tiene más horas de vuelo y más capacidad de carga útil que cualquier otra del mercado. En pocas palabras, este juego está cambiando.
P. ¿Cómo va la instalación de la empresa en Valdepeñas? ¿Cuántas personas trabajarán en las instalaciones? ¿Mantendrán otras sedes en otros puntos de España una vez instalados en Valdepeñas?
R. Debido a la COVID-19 se ha retrasado la instalación de nuestro hangar e instalaciones en Valdepeñas. Sin embargo, hemos contratado a 20 empleados que harán la transición a Valdepeñas a tiempo completo. La totalidad de nuestro equipo técnico y de pruebas en vuelo trabajará desde Valdepeñas, mientras que mantenemos un importante grupo de ingenieros en nuestras oficinas de Alcobendas, Madrid.
P. El Gobierno de Castilla-La Mancha ha declarado prioritario el proyecto de Skydweller para la construcción de la fábrica de drones solares en Valdepeñas. ¿Cómo les afecta esta decisión? ¿Cómo podrían reducirse los plazos de entrega?
R. Es un gran honor ser considerado un proyecto prioritario por el Gobierno de Castilla-La Mancha. Esto permite un proceso más fácil y más ágil, acelerando nuestro proyecto de construcción en Valdepeñas y varios trámites en la región. En esta etapa, no podemos decir exactamente cómo influye esto en nuestro cronograma de construcción, pero no se puede negar que este es un gran logro que acelerará el progreso. Este es otro gran ejemplo de nuestra fantástica asociación entre el gobierno y la industria.