“Los viajeros melenudos del espacio interplanetario” / 46P/Wirtanen

Son grandes viajeros cuyo punto de partida se encuentra en el cinturón de Kuiper, más allá de las órbitas de Neptuno y Plutón; o de la nube de Oort en los confines del sistema solar a más de un año luz de distancia. Su tamaño, pequeño si los comparamos con los planetas, es de únicamente unas decenas de kilómetros para la mayoría, pero esto solo es el núcleo porque su cola de polvo puede extenderse más de un millón de kilómetros.  Inicialmente los cometas viajan al interior del sistema solar en trayectorias parabólicas o hiperbólicas sin retorno, pero frecuentemente se acercan mucho a los planetas gigantes como Júpiter y su trayectoria se ve modificada hasta llegar a una órbita elíptica que lo mantendrá girando alrededor del Sol indefinidamente en períodos que van de unos pocos años -período corto- hasta varios miles -período largo-.

La composición es principalmente de hielo de agua y silicatos, pero hay más elementos volátiles como metano, dióxido de carbono y amoníaco. Por su parte, los silicatos contienen elementos refractarios como hierro, níquel, sodio y magnesio.

Fotografía obtenida por Ramón Sobrino Muñoz en las instalaciones del observatorio astronómico del INEI-UCLM. Universidad de Castilla la Mancha, campus de Ciudad Real con un telescopio refractor William Optics de 80 mm de apertura y 545mm de focal.

Cometas verdes

Con relativa frecuencia muchos cometas son de color verde tal y como muestran las fotografías que realizamos los astrofotógrafos, el 46P/Wirtanen es un ejemplo.  Otro caso muy famoso, fue el cometa C/2022 E3 (ZTF) que tuvo su máxima aproximación a la Tierra el pasado 1 de febrero del presente año, su principal atractivo fue el color verde que mostraban las imágenes. ¿Y esto por qué sucede? La presencia de carbono diatómico en muchos cometas se ve afectado por la radiación ultravioleta del Sol que al atravesar las capas de este gas disocian las moléculas y emiten en longitudes de onda del color verde (518nm).

El cometa más famoso de la historia no pasa desapercibido para nadie, es el Halley y nos visita periódicamente cada 76 años. No es el más espectacular, históricamente cometas como el Hyakutake en el año 1996,  el Hale Boop en el año 1997 o el MacNaught en el año 2006 fueron mucho más espectaculares pero el Halley fue previsto su retorno por el astrónomo británico Edmund Halley al comprobar varios registros históricos que coincidían cada 76 años aproximadamente.

La mayoría de los cometas no son visibles ni siquiera con prismáticos, el uso del telescopio a veces nos decepciona bastante, así que recurrimos con frecuencia a la técnica fotográfica que esta vez sí, a través del telescopio, nos muestra la belleza de estos intrusos cósmicos.

Lluvia de meteoros

También llamadas estrellas fugaces se producen cuando nuestro planeta atraviesa las corrientes o rastros meteóricos que los cometas dejan a su paso por el interior del sistema solar. Son partículas de materia que en función de su masa y composición tendrán una contrapartida luminosa en la atmósfera más o menos intensa.

El tamaño de dichas partículas suele ser en promedio de solo un milímetro, pero la velocidad a la que chocan con las capas altas de nuestra atmósfera es de entre 15 y 70 kilómetros por segundo vaporizándose casi instantáneamente por el aumento súbito de la temperatura.

Cuando la corriente meteórica es muy densa, se producen las lluvias de meteoros dando lugar a varias decenas de estrellas fugaces por hora. Los cometas periódicos van “recargando”su órbita a cada paso y anualmente la Tierra los atraviesa en la misma fecha.

La más popular es la conocida como “Lágrimas de San Lorenzo”cuyo máximo se produce entre el 12 y 13 de agosto coincidiendo con la fecha del santo y pueden observarse muy cerca de la constelación de Perseo hacia el noreste al principio de la noche, posteriormente el radiante irá subirá y podrán observarse por encima de nuestras cabezas -cenit-. Este año se presenta muy favorable ya que la Luna en fase menguante saldrá sobre las 4:15h de la madrugada y no molestará. Varios días antes y después del máximo también se observan meteoros en la zona del radiante o punto de partida.

Lluvias principales con la estimación de meteoros por hora para el 2023